Cómo descubrir Planetas Extrasolares con el Método de los Tránsitos
El método de los tránsitos está permitiendo la detección de planetas pequeños, del orden de la Tierra, por la misión CoRoT. El método de las velocidades radiales - por medio del cual se han descubierto la mayoría de los planetas extrasolares hasta la fecha - está fundamentalmente limitado a la detección de grandes planetas, con al menos la masa de Urano.
El método está basado en la observación de una pequeña disminución del brillo de una estrella, lo que ocurre cuando un planeta (en línea punteada) pasa (transita) delante de su propia estrella central. La cantidad de luz perdida -típicamente algo entre 0.01 % y 1 %- depende de los tamaños de la estrella y del planeta. La duración del tránsito depende de la distancia del planeta a la estrella y de la masa estelar. Puesto que la masa y el tamaño de la estrella puede ser determinado mediante observaciones espectroscópicas, el tamaño del planeta y su distancia pueden ser determinados. Se produce, por tanto, un tránsito por cada revolución orbital del planeta alrededor de la estrella. La ocurrencia repetida de los tránsitos es el mejor diagnóstico para determinar si éstos son realmente ocasionados por un planeta - debe de aparecer un tránsito una vez en cada 'año' del planeta.
La repetitibilidad de los tránsitos da también la oportunidad de observar un planeta transitando en el futuro con una instrumentación mejorada que actualmente está en desarrollo - un día será posible examinar la atmósfera de un planeta (por espectroscopía de las líneas de absorción de su atmósfera mientras transita) y comprobar si hay indicaciones de vida - tal y como la presencia de oxígeno libre en la atmósfera.
Abajo está disponible una animación de un tránsito con los datos que se han obtenido con el telescopio de 0.9m del Observatorio Sierra Nevada del IAA.
